江行远笑一笑并不回答，而是继续问道：“我再问你，这大周境内，最大的势力是哪里？”
    “这个……”阿财为难地道：“小人还真不清楚，听说江浙一带有一个叫清河帮的帮会，势力颇大，但凡有江河之处，皆有他们的人；还有就是同济会，据闻是由读书人组成的帮会，其中不乏科举中第，为官一方之人；再不然就是……”他眸中掠过一丝恐惧，压低声音道：“天机卫？”
    天机卫是大周开国皇帝创立的一个秘密组织，隶属于皇帝一人，不受任何机构管辖，权力极大，若是遇到一位明君尚好，否则冤狱无数，朝堂上下胆战心惊，皆是谈虎变色，这样的事情，在大周百余年的历史上并非没有出现过。
    好在这一代的隆庆帝对天机卫管束颇严，非必要之事，不让他们插手，饶是这样，“天机卫”三字在很多人心中都是一块巨石一般的存在。
    江行远摇头，“都不对。”
    阿财没想到自己说了一通挠一挠脑袋，摇头道：“那小人就真不知道了。”
    江行远唇角轻扬，吐出两个阿财意想不到，却又无比熟悉的字，“朝廷。”
    “朝廷？”阿财怔怔重复着这两个字，是啊，他怎么把这个给忘了，清河帮也好，同济会也罢，都只是一个地方的势力，看着颇为壮大，但若放在全国，根本不算什么，更不要说与进行相提并论了。
    可是……朝廷怎么会包庇私茶贩子，若当真是朝廷的话，隆庆帝为何还要派他们追查？这根本说不通。
    阿财想得头都快炸了，正要问个清楚，忽地一道灵光掠过脑海，如惊雷划破漆黑的天空，急声道：“小人明白了，有官员在暗中包庇他们。”
    “总算还不是太蠢。”楚孤城声音清冷若雪。
    阿财尴尬地笑笑，随后小心地道：“这么说来，小人猜对了？”
    楚孤城一向不喜欢解释，自然又是江行远代劳，“今年一年，私茶就有足足五十万担，还不包括我们没查到的，若没官府的帮助，他们怎可能一路无阻地运到边境。所以，在查清楚之前，任何一个人都有嫌疑，包括这个嵊县知县方文堂；若他真的是，你现在去告诉他，岂不就等于告诉私茶贩子，有人在查这个案子，让他们千万不要出现吗？”
    阿财涨红了脸，“是小人考虑不周，险些坏了大事。”
    “多长些心眼，我身边不留无能之人。”楚孤城的话令阿财越发羞愧，赶紧道：“小人知道了。”
    江行远笑道：“楚兄你也不要对阿财太过严苛了，他虽说在你身边多年，可跟着办差还是这几个月的事，已经算不错了。”
    楚孤城睨了他一眼，没有再说什么，转而将话题带回了私茶一案，在一番商讨后，最后得出的结论还是要从茶农入手，毕竟他们是与私茶贩子唯一的联系，只有找到私茶贩子，才能顺藤摸瓜。
    阿财思索片刻，道：“小人手底下还有几个可靠的，要不等过了元宵后，让他们假扮私茶贩子去试试？”
    “他们不懂茶，怕是与你一样，得不到那些茶农的信任。”这般说着，江行远忽地道：“我去吧。”
    “不行。”楚孤城断然拒绝。
    江行远早料到他会反对，不急不徐地道：“我自幼接触茶叶，论起对茶道的了解，尚要胜你几分，是最合适此事的人选。”
    “你若有事，我无法向江伯父交待。”说着，楚孤城似乎下了什么决心，言辞简洁地道：“我去。”
    江行远正在喝茶，听到这话，顿时被茶水呛住，连连咳嗽，待缓过来后，他瞅着楚孤城直发笑，旁边的阿财则是一副想笑不敢笑的模样，楚孤城皱眉道：“笑什么？”
    江行远拭去衣上的茶渍，笑容古怪地道：“楚兄你觉着会有人相信你是私茶贩子吗？”
    楚孤城一脸莫名地道：“怎么，不像吗？”
    “不是不像，而是非常不像。”
    “为什么？”尽管还是冷淡漠然的声音，但若是细听，会发现这次多了一丝不服。
    “我不知道楚兄为什么会对自己有……呃，这么盲目的认识。”江行远努力想出一个还算合适的形容词，“但凡是做生意的，无一不是见人先笑三分，好话张口就来，死的也能给说成活的，可是楚兄呢？”
    楚孤城被他说得哑口无言，好一会儿，他僵硬地扯起嘴角，转头朝江行远挤出一缕比哭还要难看的笑容，硬梆梆地道：“是这样吗？”
    江行远被这个突如其来的笑容骇得吓了一跳，整个人下意识往后仰着，努力拉开彼此的拒绝，待定下神，他面容僵硬地道：“楚兄，你……下次还是不要笑了。”
    “为何？”楚孤城声音里有一丝不耐烦，笑也不对，不笑也不对，究竟是要他怎么样。
    “大人。”阿财在一旁委婉地提醒，“您的笑容……有些吓人，还是不要笑得好。”
    “真是麻烦。”楚孤城烦燥的说着，让他办再难的差事都不是问题，可是要他笑……实在强人所难。
    “好了好了。”江行远笑道：“楚兄不要为难自己了，这件事就交由我去办。”不等楚孤城反对，他又道：“这是眼下唯一的法子，除非楚兄打算一直待在嵊县。”
    楚孤城心中纠结不已，江行远是他唯一认可的朋友，实在不愿他去犯险，可眼下又确实没有更好的法子。
    江行远看出他的心思，拍一拍他的肩膀安慰道：“放心吧，我会小心吧。”
    楚孤城无奈地道：“那好吧，我派人暗中保护你，并且你得答应，一旦形势不能控制，你必须得立刻收手。”
    “好。”江行远点头答应。
    再说方文堂那边，出了宅子后，他登上一直候在外头的马车，听着车轱辘缓缓驶过雪地的声音，估摸着离得远了后，他狠狠一拍窗棂，咬牙道：“这个楚孤城，实在欺人太甚；亏得我还亲自登门拜见，客客气气与他说话，他可倒好，蹬鼻子上脸，摆谱子不说，还一直给我难堪，简直岂有此理。”